En juillet 2023, l’Ontario Soil Network, Terre à table et la ferme Valley Bio à Cobden, en Ontario, ont organisé une visite de ferme et une table ronde intitulée Monetizing Soil Health (monétiser la santé des sols). L’événement a suscité une grande discussion sur les défis et les opportunités des collaborations de la chaîne d’approvisionnement.
Lors d’une récente visite chez des amis dans le quartier branché de Leslieville, à Toronto, j’ai pris un repas à l’Avling Kitchen and Brewery. Situé juste à côté de la rue animée Queen Street, Avling est un restaurant au design industriel dont les fenêtres arrières s’ouvrent sur d’énormes cuves de brassage. Le jardin sur le toit se trouve en haut d’une volée de marches. Le jardin ajoute une couleur hyperlocale aux repas du pub, même s’il a une fonction plus éducative que productive, explique le propriétaire Max Meighen. Mais son action en faveur de la durabilité par le biais de l’approvisionnement va plus loin que le jardin et comprend l’achat auprès de malteries locales telles que Mississippi Malting.
À 400 kilomètres au nord-est de Toronto, la société Mississippi Malting a commencé à malter il y a deux ans, lorsque le propriétaire Dean Bowes a décidé, après avoir repris la ferme familiale de 160 acres, de développer une activité à valeur ajoutée. Après seulement trois ans d’activité, il affirme que sa production est une goutte d’eau par rapport à la demande d’orge de brasserie. Il cultive la moitié de l’orge dont il a besoin sur sa propre exploitation et achète la majeure partie du reste à des agriculteurs des environs, y compris des semences de plantes de couverture de Reuben Stone.
Reuben Stone, de Valley Bio Farm à Cobden, est un entrepreneur en série et un diplômé du Network Challenge de l’Ontario Soil Network. Il cultive une variété étonnamment grande de produits, principalement pour les semences, y compris les semences de cultures de couverture, et a récemment commencé à utiliser un drone pour ensemencer les cultures de couverture, accédant ainsi aux champs lorsqu’ils sont trop humides pour qu’un tracteur puisse y circuler. Les pratiques innovantes de Reuben influencent clairement les agriculteurs qui l’entourent, notamment Chris Moore de Shady Creek Lamb Company.
Chris élève des moutons qui servent également de tondeuses à gazon pour les fermes solaires. La viande est vendue aux enchères, directement aux transformateurs, aux ménages et aux restaurants désireux d’acheter l’animal entier. Travailler avec des fermes solaires a été un tournant pour lui, car « l’agriculture est risquée et nous devons innover pour atténuer une partie de ce risque ». Varier la géographie des sites d’élevage de moutons et accéder à l’assurance pour au moins certaines cultures est une autre forme d’atténuation des risques.
Reuben Stone with his drone for seeding cover crops
Les liens et la circularité, même dans cette petite partie de la chaîne de valeur, sont multiples : au-delà de la chaîne directe de l’orge à la malterie et à la brasserie, les résidus du processus de nettoyage du malt servent à nourrir les moutons et d’autres animaux d’élevage, et les agneaux sont vendus aux restaurants locaux. Tout cela ne diminue en rien les difficultés et les risques liés à chacune de ces entreprises, mais comme l’explique Max, « dans le secteur de la restauration et de l’agriculture, il n’y a pas de garanties. Tout ce que vous pouvez faire pour vous démarquer et être différent est très utile ».
En réfléchissant à ce groupe d’innovateurs, je me rends compte qu’aucun d’entre eux ne dirige une seule entreprise : ils se sont tous diversifiés pour renforcer leur résilience et pour conduire le changement auquel ils croient. Reuben Stone déclare : « L’agriculture est animée d’un esprit d’entreprise dans lequel nous puisons ». Max Meisling ajoute : « La gestion d’un restaurant, tout comme celle d’une exploitation agricole, est un exercice constant d’équilibre et de compromis pour comprendre ses marchés et ce qu’il est possible de faire ». Le dernier mot revient au malteur, agriculteur et comptable Dean Bowes : « Certains clients sont tellement déconnectés de l’agriculture qu’ils ne se rendent même pas compte que la santé des sols existe. D’autres, comme Max, sont très proches de l’agriculture et en sont des ambassadeurs. Si nous pouvons commercialiser nos produits d’une manière qui permette à nos clients de se différencier tout en faisant ce qu’il faut pour notre ferme, le sol et l’agriculture, tout le monde en sortira gagnant ».
Pour visionner l’enregistrement de la table ronde, rendez-vous sur le site de Valley Bio. Pour en savoir plus sur l’événement, voir l’article dans Farmtario de Jonah Grignon.
